A történet középpontjában egy olyan műkincs áll, amelyért egyesek még gyilkolni is képesek. Az egyik oldalon Sam Spade, a kissé gyűrött, privát kopó, aki egészen sajátos etikai kódexszel - ugyanakkor kimagasló eredményekkel rendelkezik. A másik oldalon felbukkan egy feminin külsejű görög, Joel Cairo, és egy Gutman nevezetű kövér fickó. Sam Spade társának nyoma veszik, a rendőrség pedig nem sokat segít. A kavarodást fokozza, hogy nem lehet tudni, miben sántikál, és kinek a malmára hajtja a vizet az a femme fatale, aki a történet elején álnéven mutatkozik be. A helyzet pillanatról pillanatra változik, és Sam Spade-nek minden ravaszságára szüksége van, ha nem akarja, hogy ő húzza a rövidebbet.

Az 1930-ban megjelent regényből 1941-ben készült el a klasszikus film noir, melyben Humphrey Bogart alakítja Sam Spade detektívet. Ez volt a legendás John Huston első rendezése, amely azóta is előkelő helyen szerepel a "minden idők száz leghíresebb filmje" listákon.

Igazi gyöngyszem - a világ talán leghíresebb detektívregénye, amely három nemzedék óta nyűgözi le olvasók millióit. Dashiell Hammett a műfaj első számú óriása.